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I stayed late after services that Sunday, later than usual. 

It was a good thing I did

그날 주일 예배 후, 나는 평소보다 늦게까지 교회에 머물러 있었다. 

참 잘한 일이었다.

By DR. LOUISE RAGIN,  Lawrenceville, New Jersey

루이즈 래진 박사  뉴저지주 로렌스빌

“Dr. Ragin?” one of the church’s stewards asked. “There’s someone here I think you should talk to,” he said.

It was a late Sunday afternoon, the October sky already growing dark. The service had long since ended. Normally I’d have been home by then. But for some reason, I was still in my office at St. Luke AME Church, lost in thought. Am I even making a difference? A question I asked myself again and again. 

“Send them in,” I told the steward. 

I had worked as a nurse for 30 years before retiring in 2010 and enrolling in seminary. But no amount of schooling could prepare me for the challenge of being a minister. Yes, I was still helping people—but not in the same way. As a nurse, I’d been able to see immediate results. People came in sick; we helped them feel better. Spiritual healing was different. You could encourage people to change, but you couldn’t change them yourself. And even if you did help someone, there was no concrete way to measure it. Sometimes it was hard not to be weighed down by doubt. 

A woman appeared in my doorway. “Welcome,” I said. “Please take a seat.” I could tell that this wouldn’t be a typical counseling session. This woman was hurting. Though she looked physically fine, something about her seemed fragile. “What’s your name?” I asked gently.

“Evetra’a,” she said as she sat down, tears already welling in her eyes. 

“What can I help you with, Evetra’a?” 

“I feel like hurting myself.”

Years of medical training kicked in. This was an emergency. Evetra’a told me she had been wandering the streets for hours. She’d passed several churches—there are so many in this part of Newark—before something made her walk into this one. Between bills and caring for her children, she felt as if things were crumbling around her.

“There’s no hope left for me,” she said in a broken voice. I knew I couldn’t send her back out in the cold. She needed professional help. I asked if I could call 911. She agreed that would be best. When the ambulance came, I watched the paramedics help her inside. I didn’t expect to see Evetra’a again. 

And I didn’t—until one Sunday a few weeks later.

“래진 박사님?” 

교회 간사님이 불렀다. 

“어떤 분이 오셨는데, 이분하고 얘기 좀 해 보셔야 할 것 같아요.”

10월의 주일 늦은 오후라 하늘은 이미 어두워지고 있었다. 예배가 끝난 지도 한참 지난 시간이었다. 보통 그 시간에 나는 집에 있었다. 그러나 어떤 이유에서인지, 아직도 성 루크 AME 교회 사무실에 남아서 생각에 잠겨 있었다. 

‘나는 변화하고 있는가?’

계속해서 되뇌던 질문이었다.

“들여 보내세요.” 간사에게 말했다. 나는 간호사로 30년간 일하다가 2010년 은퇴하고 신학대학에 입학했다. 하지만 아무리 학교에서 배워도 목사로서 겪는 시련을 대비하지는 못했다. 그렇다. 나는 여전히 사람들을 돕고 있다. 단지 방식이 다를 뿐이다. 간호사일 때는 결과를 즉각적으로 볼 수 있었다. 아픈 사람이 오면 상태가 좋아지도록 도왔다. 영적 치유는 달랐다. 사람들이 바뀌도록 격려해 줄 수는 있지만, 결과를 측정할 구체적인 방법은 없었다. 어떤 때는 의심에 마음이 짓눌렸다. 

한 여인이 문 앞에 나타났다. 

“들어오세요.” 내가 말했다. “앉으시지요.” 

일반적인 상담은 아니겠다는 생각이 들었다. 이 여인은 아파 보였다. 겉으로는 건강해 보이지만, 어쩐지 애처로웠다. 

“성함이 어떻게 되나요?” 내가 부드럽게 물었다.

“이브트라입니다.” 자리에 앉으며 대답하는 여인의 눈에 눈물이 고였다.

“어떻게 도와드릴까요, 이브트라?”

“저 자신을 해치고 싶어요.”

수년간 의료 현장에서 훈련받은 효과가 나타났다. 이것은 비상이다. 이브트라는 몇 시간째 거리를 쏘다녔다고 했다. 여러 교회를 지나쳤지만(뉴욕의 이 구역에는 교회가 너무 많다) 무언가가 자기를 이곳으로 이끌었다고 했다. 청구서를 감당하고 아이들을 돌보면서, 세상이 무너지는 느낌이 들었다고 했다.

“제게는 희망이 남아 있지 않아요.” 

여인은 감정에 복받쳐서 말했다. 이 추위에 여인을 돌려보낼 순 없었다. 전문가의 도움이 필요했다. 내가 구급차를 불러 줄지 묻자, 여인은 그게 좋겠다고 말했다. 구급차가 도착해 구급대원이 여인을 차에 태우는 모습을 지켜보았다. 이브트라를 다시 볼 일은 없을 것 같았다. 몇 주 후, 어느 주일이 되기 전까지 그랬다. 

That morning, the pastor stood before the congregation. I was seated behind him, along with other church leaders. “Is there anyone who’d like to share their testimony?” he asked. 

A woman in the back of the church stood up. I didn’t recognize her, but she seemed to know me. All the way from her pew, I could feel her eyes on me. “I wanted to thank the lady sitting up there behind the pulpit,” she said. “She saved my life.”

It was Evetra’a. Something in the way she carried herself made her initially unrecognizable.

We spoke after the service. Evetra’a had brought her four young daughters with her. She’d never been a churchgoer. She didn’t know why she found herself in my office that day. “I’m glad I did,” she said. At the hospital, she’d gotten the professional help she needed. “I’m scared to think of what would’ve happened if you hadn’t made that call.”

When Evetra’a came to the next Sunday service, we had a surprise for her: Church members had bought Evetra’a and her family a full Thanksgiving dinner. I’ll never forget the tears that streamed down her face when she saw the little wagon we’d packed with food and decorated with ribbons. So different from the tears she’d cried when she told me there was no hope. 

There are still times I miss being a nurse. But God blessed me to take care of his people physically when I worked in the hospital and to care for them spiritually now. Whenever I doubt that I’m truly making a difference, I look out into the congregation every Sunday and see Evetra’a smiling back.

주일 아침, 목사님이 신도들 앞에 서 있고, 나는 목사님 옆자리에 다른 리더들과 앉아 있었다. 

“간증을 나눠 주실 분 계신가요?” 목사님이 신도들에게 물었다.

교회 뒤쪽에 앉아 있던 여자가 일어났다. 나는 그를 알아보지 못했지만, 그는 나를 아는 듯이 보였다. 그가 앉은 자리 방향에서 나를 향한 시선을 느낄 수 있었다. 

“설교단 뒤에 서 계시는 여성분께 감사 인사를 전하고 싶습니다.” 

그가 말했다. “그분은 제 목숨을 구해 주셨습니다.”

이브트라였다. 웬일인지 여인이 풍기는 분위기 때문에 처음에 알아보지 못했다. 우리는 예배를 마친 후 대화를 나누었다. 이브트라는 어린 네 명의 아이들도 데리고 왔다. 이브트라는 교회를 다닌 적이 없었다. 그리고 그날 왜 자신이 내 사무실에 왔는지 이해하지 못했다. 

“제가 그렇게 해서 다행이에요.” 

이브트라가 말했다. 그날 이브트라는 병원에서 전문가의 도움을 받았다. 

“그날 구급차를 불러 주지 않았다면 어떻게 됐을지 생각하면 무서워요.”

이브트라가 다음 주일에 왔을 때 우리는 깜짝 이벤트를 준비했다. 신도들은 이브트라와 그의 가족을 위해 풍성한 추수감사절 저녁식사를 준비해 주었다. 이브트라는 음식으로 가득 채운 뒤 리본으로 장식한 작은 수레를 보고 눈물을 흘렸다. 그녀의 뺨 위로 흘러내린 눈물을 나는 절대 잊을 수 없다. 희망이 없다고 말할 때 보인 그 눈물과는 완전히 달랐다.

여전히 간호사 시절이 그리울 때가 있다. 하지만 하나님께서는 나를 병원에서 일하며 물리적으로 사람들을 돕도록 축복하셨고, 지금은 영적으로 돕도록 축복하셨다. 내가 진정으로 잘하고 있는지 의심이 들 때면, 주일마다 신도들 쪽을 바라보며 미소 짓고 있는 이브트라를 확인하곤 한다.